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Suzy avait à peine seize ans lorsqu'elle avait assisté à l'un des célèbres bal de la famille Lancaster pour la première fois. Elle se souvenait encore de chaque détail, de chaque pensée qui lui avait alors traversé l'esprit. Elle se souvenait de la robe blanche qu'elle avait du porter, de l'irrésistible sensation d'être une meringue sur pattes qu'elle avait ressentit. Elle se souvenait de Blaise, qui, plus beau que jamais, l'avait invité à se joindre aux danseurs. Elle se souvenait qu'il l'avait embrassé, ce soir là, et que, l'espace d'un instant, elle avait presque oublié Ezechiel. Mais ce dont elle se souvenait surtout, c'était du bonheur qu'elle avait éprouvé, parce qu'elle avait enfin eu la sensation d'être vraiment à sa place. Telle une héroïne des histoires de Lewis Caroll. Et ce sentiment, elle n'avait eu de cesse de le rechercher encore et encore.
Ce fut pourquoi Suzy se réjouit tellement lorsque, vers onze heures du matin, elle découvrit le paquet qui lui était destiné dans le petit salon vert de l'hôtel particulier familial. Parce qu'un bal chez les Lancaster était indubitablement synonyme de bonheur et de rires. D'autant plus que le carton d'invitation l'informait qu'elle devrait porter un déguisement. Danseuse étoile. Suzy rit à l'idée de montrer ses jambes et ses genoux. Il y avait quelque chose d'excitant dans le fait de réduire à néant les règles de bienséances. Même l'espace d'une soirée. Sans compter le fait que Penelope, sa meilleure amie et domestique, serait aussi de la fête. Suzy grinça quelque peu des dents quand elle entendit sa cousine diabolique s'écrier qu'elle serait déguisée en Alice aux pays des merveilles et se moquer de l'accoutrement de sorcière de Penelope. Cependant, elle se fit violence pour ne pas lui casser le nez. Elixir pouvait bien dire ce qu'elle voulait, elle ne savait rien des réceptions données par les Lancaster. Et sûrement serait elle trop émerveillée par tant de scandales ce soir là qu'elle en oublierait peut être d'ennuyer sa cousine. Peut être.

Suzy souleva sa cape bleu nuit lorsqu'elle descendit de la diligence des Reynolds. Elle savait que, sous son air ronchon, sa mère avait hâte que sa chère fille dénoue le lien de son manteau. Et fasse mourir d'envie tous ces dandys londonniens au point qu'ils la demandent en mariage. Suzy n'attendit pas de voir descendre le reste de la famille pour se diriger vers les portes de l'hôtel. Elle leur en voulait terriblement de ne pas avoir accepté que Penelope ne se rende au bal dans la voiture familiale, sous prétexte qu'elle n'était que domestique. Suzy déposa sa cape dans les mains d'un des laquais, tous déguisés en ladies, et respira un grand coup. Elle baissa les yeux sur son tutu blanc et ses ballerines roses pâles, directement importées de Russie. Et, passant ses mains dans ses cheveux couleur vanille relevés en un chignon tiré, elle décida que cette soirée serait l'une des plus mémorables de toute son existence.

L'idée saugrenue de participer à un bal costumé l'avait d'abord effrayé. Déjà qu'il n'appréciait pas tellement les bals londoniens, s'il fallait se ridiculiser en portant un déguisement pitoyable pour mieux sympathiser avec ses pires rivaux... « Hors de question. » s'était-il murmuré à lui même. Pourtant, durant toute la semaine qui suivit l'annonce du bal, Maxence fut incroyablement irritable et ne cessait de chasser d'un bref mouvement de main un insecte invisible.
S'il avait aimé les bals par le passé, c'était uniquement par la présence de ravissantes jeunes femmes fort bien vêtues, sans oublier la pression des doigts d'une cavalière resplendissante à ses cotés. Mais le temps avait passé, à présent il se retrouvait seul et aigri. Comme les doyens d'une grande famille Shakespearienne, pensait-il. Le plus pathétique dans cette histoire, c'était bien lui, assit dans son salon à siroter en pantoufles !
Ce fut donc sur cette pensée, cette gifle en quelque sorte, que le pianiste se précipita vers sa femme de chambre pour lui demander conseil. La pauvre femme n'arrivait pas à imaginer l'homme dans un quelconque déguisement loufoque, et ne pouvait donc lui être d'aucune utilité. D'ailleurs, elle s'apprêtait elle-même à réfléchir à un costume pour sa propre personne. Il ne fallait pas oublier que le bal était ouvert à tous, nobles, bourgeois, noblesse bourgeoisie et toutes les sous classes de la capitale. Une occasion en or de rencontrer l'âme soeur, ou tout simplement quelqu'un qui pourrait vous apporter un peu de réconfort dans une vie plutôt morne. Et la femme de chambre, femme à tout faire en réalité, se réjouissait d'avance de pouvoir quitter les quartiers de son maitre dans un autre but que de faire les marchés à la recherche d'aliments exotiques.

« Il me faut un masque, je ne veux pas être reconnu, pas du tout ! » sifflait Maxence entre ses dents, l'air courroucé. Un masque était plus pratique que le maquillage, surtout qu'il n'avait nullement l'intention de ressembler au Roi Soleil. Dans un éclair de réflexion, le jeune homme se remémora les masques que sa mère possédait. Elle disait les avoir achetés à Venise, au temps des célèbres carnavals. Il tenait son costume, et il se doutait que personne ne serait plus ridicule que lui. Mais aucun ami, aucune amante, personne ne pourrait le reconnaitre. Au fond de lui, il espérait simplement ne pas trop attirer les regards, au risque de se retrouver terré dans un trou de lièvre à des milles du centre ville avant que le bal ne puisse devenir intéressant.
A quelques heures de la cérémonie, il se sentait plutôt serein. Son pantalon de costume était enfilé, large et coloré, les pans d'une vieille chemise blanche rentrés soigneusement. Maxence tira sur la bretelle droite, l'enfila en gesticulant et s'occupa de la gauche. Après un long moment d'hésitation, il admira la veste rapiécée qu'il devrait porter pendant de très longues heures, ainsi qu'une ceinture de plus mauvais goût. Et le pire était encore à venir, croyez moi.

« Je peux encore annuler... Une missive me faisant passer pour souffrant, ou bien même mort ! Oui, je suis mort. » se disait-il, à mi-voix. D'un geste ferme, il s'administra une légère claque sur la joue et se ressaisit. Le dos bien droit, la tête haute, il enfila sa veste, noua une ceinture en cuir autour de sa taille pour y accrocher un vieux chiffon bordeaux. D'un pas ferme, il sortit de sa chambre à la recherche des chaussures qu'il avait arrangées pour l'occasion. De merveilleux petits mocassins qui lui venaient de sa campagne française, avec pour cette fois, un ruban doré noué tout autour. Il les enfila non sans peine, car les bas qu'il portait à cet instant était bien trop épais, puis il posa un béret sur le haut de son crâne, sans même s'être coiffé.
Avant de quitter ses appartements, il jeta un coup d'oeil dans un petit miroir miraculeusement situé à quelques mètres de son visage. Ce qu'il y vit le fit sursauter de frayeur, car il avait oublié le plus important : son masque.

S'il avait décidé d'aller à la réception des Lancaster à pieds, c'était par pure crainte qu'on ne puisse le reconnaitre dés son arrivée. Ce fut donc accompagné d'une allure déplorable que le jeune homme se dirigea vers l'hôtel, son déguisement parfaitement porté. Il faillit plusieurs fois se faire renverser par les diligences qui affluaient toutes vers le grand bâtiment fortement illuminé.
Maxence traversa la rue en direction de la lourde porte d'entrée, honteux de son costume qui paraissait si peu raffiné comparé à ce qu'il avait pu voir jusqu'à présent. Pourquoi avait-il choisit de se camoufler derrière le déguisement approximatif d'un Arlequin, tout du moins de ce qu'avait pu lui en dire sa tendre mère ? Il aurait pu tout aussi bien choisir le costume d'un bouquetin irlandais.
La réalité était toute autre. Car le voici donc, dans ses vêtements aux tissus rapiécés de couleurs vives qui ne connaissent aucune harmonie, une queue de furet accrochée au bout de son béret -le rendant d'autant plus dur à porter, sans oublier son masque noir aux traits grossiers qu'il avait fait confectionner par un cordonnier l'avant veille. Cherchez l'erreur.

« Sapristi ! Maman avait raison… Sur toute la ligne… Elle n’a jamais parlé avec autant de justesse qu’en affirmant que les londoniennes se plaisent à des futilités pleines de sottises, et que les londoniens restent, malgré le bon ton dont-ils s’efforcent de faire preuve, de concupiscents personnages… Diantre ! Jamais je n’aurais songé qu’une jeune femme de ma condition en soit réduite à de telles extrémités pour sauver ses convictions… »

Tels étaient les raisonnements internes de mademoiselle Rochester, qui, debout sur un petit escabeau capitonné de velours vert, observait d’un air sévère son reflet, dans le miroir au cadre d’or qui ornait le mur du salon de madame Margaret Rochester. Cette dernière, n’accompagnerait pas ses petits-enfants au bal des Lancaster. Oxance voyait cela comme une aubaine : le vieux dragon ne les surveillerait pas, de cette manière. La demoiselle se perdit un instant dans des songes profonds. Des souvenirs pailletés lui revinrent en mémoire. Ses cinq jupons superposés aux couleurs vives et bariolées qui tourbillonnaient effrontément en un quadrille effreiné, les rires des Irlandais par les soirs d’été, la brise humide qui caressait son visage tout en lui apportant les embruns aux saveur de romanesque et de passions des terres de Tara. Il ne s’agissait nullement de son premier bal, et, malgré son jeune âge, elle pouvait se vanter de posséder une grande expérience en la matière. Néanmoins, les fêtes, en Irlande, ne ressemblaient visiblement en rien à celles de Londres. A cette idée, elle émit un claquement de langue agacé, qui fit visiblement peur à la jeune domestique qui s’activait autour d’elle, aiguilles en main. Chacun avait appris à craindre les accès de fureur de la volcanique Sulky, et, par effet de contraste, on en chérissait que plus ses instants de douceur. Cependant, notre Irlandaises aux yeux d’ambre sortait très vite et très facilement de ses gonds, car tempêter, rouspetter, et se mettre en colère, en plus de la rendre profondément jolie à son insu, l’apaisait invariablement, aussi curieux que cela puisse paraître. Voilà deux semaines qu’elle avait reçu le carton d’invitation au bal des Lancaster. Elle avait ri -un rire au combien jaune !- en en lisant le contenu. D’une part, elle avait trouvé particulièrement distrayant d’imaginer sa peste de sœur, Izold, déguisée en Religieuse lors de ce grand bal, sachant que celui-ci devait représenter beaucoup aux yeux de son aînée, qui faisait des pieds et des mains pour se trouver un mari, ces derniers temps. Ensuite, la découverte de son propre costume l’avait frappée d’épouvante, non pas qu’elle craignait les « qu’en dira-t-on », loin de là, mais plutôt parce qu’elle avait tout de suite cerné les aspects de ce bal : organisé par un vieux croûton lubrique, composé d’oies faussement candides, et de bellâtres aux idées vraiment déplacées. Vous songez sans doute, lecteur, que notre Oxance se montrait bien pessimiste et profondément cassante. N’ayez crainte ! Personne ne se prêtera mieux qu’elle à ce petit jeu qu’elle jugeait pourtant grotesque.

- Si votre pauvre mère savait ! Mademoiselle… Etes-vous sûre… Je veut dire… Ce n’est pas convenable… Enfin…

Rebecca était au service de la famille Rochester depuis plus de sept ans. Elle était une couturière hors-paire, mais, à l’heure actuelle, elle n’arrivait pas à savoir si elle devait réellement continuer son ouvrage. Elle craignait tout particulièrement que « Mademoiselle Rochester » soit critiquée, et plus encore que des échos de ce bal parviennent aux oreilles de Madame Charlotte Rochester, qui lui avait fait promettre, avant de partir, de veiller sur sa fille de son mieux. Or, elle avait le sentiment irréfutable que cet accoutrement porterait préjudice à sa jeune maîtresse. Oxance, pour toute réponse, secoua ses longues boucles brunes, et dit d’un ton grinçant que le décolleté de cette robe « n’était de toute évidence pas assez échancré » pour « ce qu’elle en avait à faire », ajoutant un « bon sang ! » non maîtrisé plein d’agacement, qui fit repartir de plus belle la domestique dans son ouvrage.

De toute évidence, Sulky ne se détournerait jamais de son objectif. Elle se souvenait l’avoir clamé haut et fort, un jour qu’un homme s’était porté acquerreur de Lightfield, sa demeur en Irlande. Jurant que la tricherie, l’humiliation, l’escroquerie, l’hypocrisie ne l’arrêteraient jamais, elle avait affirmé avec véhémence qu’elle serait toujours l’unique propriétait de cette maison. Or, il lui fallait pour cela se montrer courtoise et être appréciée des messieurs et des dames de Londres. C’est pourquoi elle se rendrait sans détour à ce bal fastueux. Elle dit à Rebecca d’un air dégagé qu’elle voulait un chignon « outrageusement haut », car il fallait nécessairement que l’on « puisse voir sa nuque et son cou ». La domestique pâlit imperceptiblement, mais s’exécute évidemment. Mademoiselle Rochester, quant à elle, remonta subitement sa jupe, produisement un bruissement d’étoffe feutré, dû aux innombrables volants de son jupon. Ses jambes, longues et fines, semblaient indécemment parfaites, dans de telles circonstances, portaient à merveille ces bas noirs, tendus par des jarretières, qui leur donnaient du galbe et une forme élancée. Vraiment, aussi injurieux que soit ce costume, nulle autre aurait été en mesure de se vanter de le porter mieux qu’Oxance.

- Ne fais pas ces yeux-là, Rebecca, fit-elle, à l’adresse de la domestique, d’une voix plus douce que précédemment. Ce n’est qu’un bal, et, faute de m’amuser, j’y amuserai sans doute ceux qui me verront ainsi accoutrée !

Du reste, la robe était plutôt jolie, malgré son côté très peu moral est un peu trop suggestif. La masse épaisse de son tissus suivait admirablement chacun des mouvements de la jeune fille. Le velours alizarine chevauchait sublimement les jupons de mousseline et de satin blanc, qui, très volumineux, donnaient de l’ampleur à l’ensemble de la tenue. Le corsage, au décolleté ovale, arborait une échelle de rubans blancs et était piqué de fils d’argent qui lui donnait un petit côté festif et enjoué. La demoiselle avait l’air de la plus parfaite des gourgandine, et ce fait s’accentua encore lorsqu’elle fit ajouter des plumes rouges à sa coiffure, et que quantité de ses boucles anglaises furent ornées de perles et de petits bijoux scintillants. Rebecca avait l’air de plus en plus effaré. Sulky se dit d’un ton las, intérieurement, que la servante avait l’air aussi gêné que si c’était elle qui portait cette tenue. Fort heureusement, Oxance n’avait pas autant de cette pudeur candide, et arrivait malgré tout à rester imperturbablement élégante dans son attitude. Pour parure, elle choisit une rivière de clinquant tapageur, de grenats flamboyants qui, une fois autour de son cou gracile, ne firent que mettre en valeur la grande impudence de ce décolleté bordé de dentelle rouge d’amarante. Quelques petits bracelets dorés virent tintiner gaiement autour des poignets de la jeune fille, qui se considéra enfin prête, c’est-à-dire parfaitement indécente et pourtant terriblement désirable. Elle demanda néanmoins à Rebecca de lui donner le « pot de rouge » qu’elle avait acheté le matin même. La servante se récria finalement, expliquant que, vraiment, madame Charlotte Rochester ne serait pas d’accord avec cela, si elle le savait. Les yeux de chat d’Oxance lancèrent des éclairs, alors qu’elle sautait d’une manière très légère au bas de l’escabeau.

- Maman n’est pas ici ! C’est moi qui décide, en son absence ! Et, puisque me voir aussi voluptueusement immorale est le désir de mon hôte, je te jure que je serai la plus jolie traînée de toute la ville de Londres ! Elles en feront toutes une jaunisse -et ma religieuse de sœur la première- en voyant que je puis jouer le rôle d’une danseuse de french cancan avec autant de conviction ! J’irai aussi à cheval… La modestie et la bienséance ne sont pas indiquées, quand on est vêtue ainsi…

Et avant que l’impétueuse danseuse de french cancan ait l’idée de manifester sa fougue en brisant une des statuettes de jade qui ornaient la desserte non loin, la porte du salon s’ouvrit doucement sur un jeune homme lui aussi déguisé, qui portait un masque de Nô. Il s’agissait du domestique qui accompagnerait Oxance et Izold chez les Lancaster, Sakurai. Mais le jeune homme au regard d’onyx était avant tout un ami cher au cœur de la demoiselle toute de froufrous vêtue. En cet instant, le discret Sakurai apparut à la jeune fille comme resplendissant de beauté. « Il y en aura au moins un de nous d’élégant », songea-t-elle. En effet, le nô est une forme de théâtre japonais, et il existe plus de cent masques avec des expressions différentes, pour illustrer les sentiments des personnages. Le masque que portait Sakurai représentait à la fois une forme de beauté et de mélancholie qui conféraient au jeune homme un charme calme, tout particulier, et propre à lui-même. Il ne se permit aucun commentaire sur la tenue pour le moins fantasque de la demoiselle, mais ne put s’empêcher de sourire légèrement, en la voyant dans une telle posture effarouchée. Oxance, quant à elle, se calma dès qu’elle vît sont compagnon, et, partant d’un petit rire enjoué, posa sur son propre visage un masque de velours vermeille, orné de perles brillantes et de plumes, qui ne lui couvrait que le haut du visage.

- A nous deux, cher monsieur Lancaster ! Je trouverai bien un moyen de tirer profit de votre petit jeu malsain…

e l i x i r . - « Je n'en attendais pas moins. »


Pendant une fraction de seconde, une constellation était apparue dans les yeux de la belle elixir. Mais vous n'avez pas pu la voir. Impossible. Elle l'a cachée. Montrer qu'un de ses grands rêve était sur le point de se réaliser n'était pas concevable. A la place, elle a prit son air froid et supérieur, faisant comme si elle avait toujours su qu'elle aurait un jour entre les mains ce petit carton rouge imprimé de lettres d'or. Le texte écrit de main de maître l'invitait à une fête des plus luxueuses et des attendues. Le bal costumé des Lancaster. Miss reynolds elixir avait moult fois entendu parlé de cette famille, de ses fêtes surtout. Étant arrivée à Londres depuis peu, elle n'avait encore jamais eu l'occasion d'être invitée à une de ces réceptions mais elle en avait rêvé. Elle avait espéré très fort. Et ce jour là, quand elle était rentrée dans sa chambre aux moulures dorées elle avait trouvé, sur son édredon une boîte. Une grande boîte aux dimensions rectangulaires sur laquelle était posée une enveloppe. Une invitation pour être précise. LA fameuse invitation.
Un petit regard en bas du carton. vous trouverez ci-joint, le costume que vous devrez porter pendant les réjouissances. Voilà ce que contenait la boîte. Un costume. Les Lancaster avaient offert un costume à chacun de leurs invités.

Elixir s'assit sur son lit, en amazone, toujours très élégante. Elle ramena le paquet vers elle et entreprit de défaire le beau nœud rouge. Elle ouvrit la boîte. Les coins de ses lèvres se relevèrent en un sourire enfantin. Elle souleva dans les airs la petite robe bleue. Elle la plaça devant elle et regarda dans son miroir. Cela rendait très bien. La petite robe bleue lui arrivait au dessus des genoux, ce qui était un peu inhabituel pour une jeune lady. Mais après tout, elixir ne s'était jamais conformée aux règles. Sur la robe, un tablier muni de deux poches. Alice. La belle Alice et son pays merveilleux. Elixir n'aurait pas pu rêver mieux comme déguisement. Une jeune fille, perdue dans les méandre de l'extase. Son pays avait tout à voir avec celui que l'on visitait après avoir consommé quelque étrange substance. Un pays dont elle avait tant de fois rêvé étant enfant. Le conte de Lewis Carroll avait bercé son enfance. La reine de cœur avait toujours fasciné miss elixir. Son pouvoir, sa faculté de dire ce qu'elle pense et de se faire respecter.
Elixir allait devenir Alice. Ce ne serait que le temps d'une nuit, peut-être un peu plus, mais elle comptait profiter un maximum de cette soirée car après ça, elle retournerait à la réalité. Dans le paquet il y avait aussi un serre tête bleu, des chaussettes et des souliers vernis noirs. Elle serait très belle ce soir là. Elle avait même prévu de mettre le loup noir également fourni afin qu'on ne la reconnaisse pas et qu'elle puisse s'amuser d'autant plus.

Dans le couloir, elle entendit pénélope au bord de la crise d'hystérie. Alors comme ça, elle aussi avait été invitée? Les Lancaster invitaient des domestiques maintenant? Étrange. Enfin, peut-être avaient-ils l'intention d'engager un nouveau larbin. Elixir se prit à espérer que pénélope fasse bonne impression. Cela aurait pu être considéré comme de la gentillesse mais n'oubliez pas que nous parlons d'elixir et de pénélope. Si pénélope faisait bonne impression sur les Lancaster et que ceux-ci cherchaient réellement une nouvelle domestique, elixir serait débarrassée que la brune. Mais de toute façon, mieux valait ne pas trop en rêver, les reynolds, et en particulier suzy, ne lâcherai pas pénélope si facilement.
La grande blonde sortit de sa chambre. Quand elle vit le costume de pénélope, elle ne put réprimer un fou-rire. Une sorcière. Pénélope serait, le temps d'une nuit, une sorcière. Elle lâcha un réplique odieuse et alla informer la maisonnée de la nature de son costume à elle, qui était tellement plus beau, tellement plus original et serait tellement plus apprécié.

Huit heures, l'heure du crime. Heu... non, attendez, ce n'est pas ça. Mais peu importe. Huit heures avaient bel et bien sonné et la famille reynolds accompagnée de ces domestiques n'allaient pas tarder à se rendre chez les Lancaster. Elixir descendit l'escalier qui menait dans le hall, faisant au passage tourner les têtes de certains mâles de la maison. Quelques minutes plus tard, elle était assise dans la voiture familiale en compagnie de sa cousine. Elle arborait se petit sourire suffisant qui lui était propre. Elle se ferait un malin plaisir ce soir à mener la vie dure à suzy mais il ne fallait pas que cela soit son unique passe-temps, elle avait bien l'intention de faire le nouvelles rencontres, de belles rencontres.

Il y a quelques jours de cela, Santino avait reçu le carton d'invitation au bal des Lancaster. Il avait froncé les sourcils quand ses yeux avaient capté le mot 'déguisé', et quand son regard avait glissé sur le costume qu'on lui imposait de revêtir, ainsi que la partenaire qu'il était supposé accompagner devant la soirée, ses pupilles s'assombrirent franchement. Lui, Santino Di Cierco, dandy respecté avant que le joyeux dandy ne dévoile son histoire avec Sybelle, mais néanmoins toujours estimé, allait devoir ce rendre à cette sauterie puérile déguisé en capitaine des pirates, accompagné de Suzy Caliopee Reynolds elle même. Suzy, délicieusement attirante, mais inaccessible du fait qu'elle soit la cousine de Sybelle. Suzy, qui aurait pu lui faire tourner la tête s'il avait voulu être un dandy respectable, justement. Comme son amante le penserait quelques jours plus tard, la soirée s'annonçait pleine de rebondissement. Et c'est pourquoi il décida en premier lieu de ne pas s'y rendre, dérogeant une fois de plus à la règle. Il ne voyait pas pourquoi il irait, il ne voyait pas à quoi ça l'avancerait. Ce fut une fois de plus Sybelle, avec son regard mutin et ses cheveux blonds, enthousiasmée, ne rêvant que d'une chose: acheter son costume et s'y rendre, pour être une nouvelle fois exposée au public, qui le décida. Il lui donna l'argent nécessaire pour qu'elle acheté son costume, et, séparément, il alla acheter le sien, la veille du grand évènement. Il avait fait en sorte que ce soit le plus sobre possible, mais au premier jet du futur costume: un pantalon simple, mais noir sale, une chemise un peu trop propre et un bandeau, il parut évident que ce n'était pas assez. Il laissa faire le tailleur, un homme très en train qui n'arrêtait pas de dire qu'il rêvait d'aller à ce bal. Grand mal lui en prit: quand le tailleur en eut fini, il portait un pantalon du même noir sale mais honteusement moulant, finissant sur des bottines de cuir, une chemise déchirée à certains endroits et salie intentionnellement. Le bandeau avait été abandonné, mais une bande en cuir partait de son épaule pour s'accrocher à sa taille. En somme, il était on ne peut plus indécent. Il fut sur le point de répliquer, puis il fixa son reflet dans le miroir. N'étais-ce pas la meilleure et plus subtile façon de déclarer à ce monde bien trop surfait qui le blâmait d'aimer une courtisane, et qui ferait bien de repenser sa façon de fonctionner? Il paya donc son costume, remit ses habits de tous les jours, et se rendit chez lui.

Le lendemain, quand il prit le chemin de chez Sybelle, fièrement moulé dans son costume de pirate, il eut la surprise de la découvrir en jeune bergère terriblement innocente, sa tenue cachant absolument toutes ses formes. A l'air de la jeune femme, qui ne réagit même pas à son accoutrement, il se retint de la complimenter sur son visage sublime, mis en valeur par ses cheveux relevés, sa bouche et son menton dressé de façon orgueilleuse, si jolis quand elle faisait la moue. Ils allèrent donc à l'hôtel Lancaster muets comme des enfants promis l'un à l'autre, bien trop conventionnels qui n'osent pas se regarder, et elle effleura à peine sa main quand il l'aida à descendre de la charrette dans laquelle ils avaient fait voyage. Lui, en revanche, saisit fermement la sienne, ayant bien l'intention de ne pas la lâcher de la soirée. Il n'osait même pas se l'avouer à lui même, mais il savait qu'elle était en colère, et avait l'impression que c'était contre lui. C'était une illusion dérisoire, bien sur, mais cela le plongeait dans une profonde mélancolie. Il avait un besoin constant du contact de Sybelle, de son attention, de son amour. Quand ce n'était pas le cas, il se sentait comme en équilibre instable au dessus d'un gouffre béant. Il doutait. Or, un Di Cierco ne doutait pas. Particulièrement pas Santino. Il eut envie de la secouer dans tout les sens, juste pour attirer son attention. Mais il n'avait pas tout perdu de son dandysme, loin de là. Il lui serra juste plus fort la main. C'était ironique, d'ailleurs, cette situation. Habituellement c’était elle qui prenait les initiatives. Elle qui était habillé de façon provocante. Lui qui faisait la gueule, elle qui souriait à tout ces idiots. Et voilà que lui, dans toute la splendeur que son corps pouvait exhaler, prenait le dessus. Il eut un soupir de soulagement et eut envie d’embrasser Sybelle quand elle se tourna vers lui d’un air jovial. Je ne sais qui est ta partenaire mais tu devrais aller la rejoindre. Elle t'attend sûrement. Il se mordit les lèvres. Il avait complètement oublié cette histoire ridicule de partenaire. Il la voulait elle, sa Si belle, pour toute la soirée. Au diable Suzy ! Ce qu'il n'osait pas s'avouer, c'est qu'il avait peur que Sybelle le prenne mal. Elle était aussi honteusement jalouse que lui, et Suzy était superbe, et Suzy était sa meilleure amie. Son esprit embrumé l'empêchant de réagir autrement, il fit l'amoureux.

<< Oh, non... M'est-il permis de rester avec vous, rien qu'avec vous mon amour?

Il la vouvoyait souvent. Quand il se sentait désespérément amoureux comme à ce moment précis, ou quand il voulait jouer avec elle. Il eut envie de rajouter 'vous êtes scandaleusement belle', mais la foule se faisait dense, et il savait la belle d'assez mauvaise humeur pour l'envoyer valser. Cela dit, il hésita un instant: préférait-il se faire envoyer sur les roses par Sybelle, ou lui apprendre qu'il était supposé passer la soirée en capitaine des pirates indécent avec Suzy Caliopee Reynolds, dont il ne connaissait d'ailleurs pas le costume? Il se mordilla les lèvres et, lentement, très lentement, baissa son visage vers le sien, pour lui voler un baiser.

la buée se déposait sur la fenêtre de sa chambre. Elle tenait une tasse de Earl Grey à la main, et un biscuit breton de l'autre. Blythe était plongée dans ses pensées, elle réfléchissait a elle, a sa vie, a ce qu'elle aurait put faire et ce qu'elle aurait manquer si elle avait pris telles ou telles décisions. Le ciel nuageux de Londres la faisait frémir. Elle avala une simple gorgée de thé bien chaud puis se leva. Sa chambre d'hôtel, dans laquelle elle vivait depuis près de deux mois, était fort confortable. Cet après midi là, Blythe était songeuse. Un bal avait été organisé et elle devait choisir une tenue digne d'une princesse, dont le déguisement lui avait été imposé. Elle tira sur la ficelle qui se trouvait entre la grande armoire et la porte de sa chambre. Une sonnette retentis dans le long couloir derrière. Après quelques courtes seconde, une jeune demoiselle tapota à sa porte. Blythe demanda a faire venir sa grande malle. La jeune fille acquiesça puis referma derrière elle.

Près de son lit, une petite coiffeuse avait été installé, sur laquelle Blythe avec déposés tous ses objets personnel. Deux parfums français, ainsi qu'une brosse a cheveux, des poudres provenant tout droit d'Inde et des papillotes qu'elle avait acheter ici, à Londres pour décorer les cheveux. Elle décrocha une longue tige en bois qui tenait avec un petit anneau en métal, et sa longue chevelure tomba gracieusement sur sa nuque. Un châtain qui s'illuminait royalement au brun de soleil qui soudainement venait de réapparaitre, telle une princesse au réveil. Elle réajusta une mèche rebelle puis alla ouvrir la porte au domestiques qui venait apporter la grande malle que Blythe désirait.

Elle y rangeait toutes ses robes de grandes occasions. Elle ne savait laquelle choisir. Les deux hommes qui portait la grande valise, la posèrent devant le lit, puis l'ouvrirent. Les deux mains dans le dos, il sortirent de la pièce pour attendre sur le seuil de la porte que Blythe ai terminé et qu'ils puissent récupérer la malle. Deux femmes étaient rester avec B. pour l'aider à s'habiller. Lorsque la malle fut ouverte, le jeune femme poussa un léger cris de joie, elle souriait. Elle s'agenouilla près de la malle pour toucher ses si belles tenues. Elle les regarda unes a unes, puis finis par en essayer deux. L'une était toute blanche, et avait été confectionner dans le nord du pays par une couturière hors paire. De brillants joyau étaient disposé le long du tissu qui centrait la robe. Le corsage derrière la serrait beaucoup, mais Blythe avait l'habitude, cela lui donnait juste un dos plus courbé, mais la souffrance était partie avec le temps. après dix bonnes minutes devant la glace, Blythe passa à la suivante. Une robe noire arrivant tous droit de Paris, où elle avait été faite par une amie de son père. D'une forme très singulière pour l'époque, Blythe en avait le coup de cœur. Un col très serré au coup, constitué d'un voile, jusqu'au corsage qui lui entourait le dos et la taille. Une structure en ivoire très ronde sur laquelle tombait des couches de tissus, noirs, voilé, blanc... Des petits émeraudes blancs étaient accrochés autour de la taille de Blythe et au pied de sa robe. Une ouverture longeait sa robe, jusqu'au genoux, une chose dont a l'époque était pratiquement inimaginable. Pour rappeler l'esprit de princesse, celle-ci y ajouta de jolis escarpins blancs, avec une petite courrones en ivoire blanche aussi. Elle décora le tout avec de grands sautoirs blanc et argentés puis elle fut enfin prête.
Blythe regarda l'une des domestique, et lui adressa un grand sourire. Celle-ci lui rendit et elle referma la malle. Blythe s'assit a sa coiffeuse, reformula quelques mèches avec sa brosse a cheveux, puis se leva et partis. Les domestiques refermèrent la porte derrière elle. Elle dévalla les grands escaliers de l'hôtel puis appela l'une des voiture qui se trouvait a l'entrée, s'y introduit et donna l'adresse au chauffeur.

Vingt minutes plus tard, elle était là, à l'entrée. elle devait maintenant trouver ce Heatcliff, qu'elle n'avait jamais vu. Elle aperçut quelques personnes attendant sagement leurs accompagnateurs et accompagnatrices, et fit de même. Elle se mit a attendre près d'un jeune homme qui paraissait hâté et qui tenait un sourire singulier. Elle le regarda d'un air malicieux, puis lui demanda, qui il attendait. Il lui tendit gracieusement un bout de papier épais sur lequel était écrit a l'encre de chine, les trois mots que formait Blythe Jane Bowen. Elle lui sourit, puis lui montra son papier a elle. Les deux jeunes gens se sourirent puis se prirent par le bras. Ensemble ils montèrent les marches de la grande salle qui accueillait le bal.

— Chacun de vous doit poster à la suite de ce message en répondant indirectement à ces questions : votre personnage a-t-il aperçu la scène et en est-il le témoin ? A-t-il repéré le coupable ? Que faisait-il à cet instant-là ? Vous devez savoir que la femme décédée était une courtisane, inconnue de Londres et plutôt discrète. Elle ne possédait pas de partenaire car elle avait refusé cette solution. Essayez de faire plutôt court, pour que chacun puisse poster plusieurs fois et cela fera ainsi avancer l'action !